Lo que empezó como un momento de diversión y adrenalina terminó en una tragedia imposible de olvidar. Essa Ricker y Kelsea Webster, ambas de 15 años, y la hermana menor de Kelsea, Savannah, de 13, se acercaron a las vías del tren en el pintoresco Spanish Fork Canyon, Utah, para sacarse una selfie mientras un tren pasaba a toda velocidad.

Mientras posaban, el viento les despeinaba el pelo y la emoción se reflejaba en sus sonrisas. Pero no vieron lo más peligroso: otro tren venía en sentido contrario. En la foto, incluso se puede ver el brillo de los faros acercándose.

Doce segundos fatales y un dolor eterno

Dentro de la locomotora del tren que se acercaba, el conductor John Anderson y el maquinista Michael Anderson (sin parentesco) vieron a las chicas y tocaron la bocina con desesperación. Nadie reaccionó. “Estaban en su propio mundo”, recordó John.

El tren iba a casi 40 millas por hora y, aunque frenaron de emergencia, un tren a esa velocidad necesita más de un kilómetro para detenerse. “Las vimos durante unos 12 segundos hasta que desaparecieron de nuestra vista y el tren siguió avanzando”, relató John, todavía con la voz quebrada por el recuerdo.

Cuando el tren finalmente se detuvo, unos 400 metros más adelante, John corrió hacia atrás. Encontró a dos de las chicas sin vida. Savannah, la más chica, estaba herida y alterada cerca del cruce ferroviario. John la acompañó y le sostuvo la mano hasta que llegaron los paramédicos. “Le dije que todo iba a estar bien y se calmó un poco. Realmente pensé que iba a sobrevivir”, contó.

El duelo silencioso de los que quedan

Esa noche, John llegó a su casa y no pudo dejar de revivir la escena. Pensó en ahogar el dolor en alcohol, pero su esposa lo convenció de no hacerlo. “No hubiera sido el primero en buscar consuelo en un mal hábito después de algo así”, admitió.

Las muertes de Essa, Kelsea y Savannah devastaron a sus familias, amigos y a toda la comunidad. Pero también dejaron una marca imborrable en los trabajadores ferroviarios. “Lo que pasó fue muy intenso y tengo que cargarlo el resto de mi vida”, confesó Michael, el maquinista, que durante días no pudo hablar del tema y sufrió pesadillas recurrentes.

Ambos tenían hijas adolescentes y el golpe fue doblemente personal. Mientras John encontró alivio hablando con sus compañeros, Michael eligió el silencio. Con el tiempo, se convirtió en voluntario para ayudar a otros ferroviarios que pasan por tragedias similares.

Savannah fue trasladada a un hospital en Salt Lake City con más de una docena de huesos rotos, hemorragias internas y una grave lesión cerebral. Murió tres días después. La vida nunca volvió a ser igual para los padres que tuvieron que enterrar a tres hijas con sonrisas enormes y sueños por delante. Tampoco para los hombres que, desde la cabina del tren, presenciaron el horror.

La empresa Union Pacific lanzó una campaña de seguridad ferroviaria en agosto de 2016, con videos animados en YouTube, para advertir sobre el peligro de sacarse fotos cerca de las vías. “El accidente que se llevó la vida de mis hijas era evitable y muestra lo cerca que puede estar un tren sin que uno lo escuche”, dijo Jayna Webster, mamá de Kelsea y Savannah. “Nadie debería pasar por esto. Espero que la gente piense en el mensaje de seguridad y lo comparta con sus seres queridos”.